Né en France, le père de Vincent fit tout en son pouvoir pour qu’il puisse faire ses études à Dax puis à Toulouse. En 1600, il est ordonné prêtre. Capturé par des pirates au cours d’une navigation, il est vendu à un alchimiste de Tunis mais réussit à s’enfuir 2 ans plus tard après l’avoir converti.
À Paris, il devint l’aumônier de la reine Margot. Il renonce, plus tard, à ses privilèges et ne veut plus penser qu’à Dieu et aux pauvres gens : les mendiants, les forçats, les enfants, les vieillards et les malades.
Il fonde, en 1617, la première confrérie de la Charité, alors qu’il est curé de Châtillon-sur-Chalaronne. De retour chez le comte de Gondi, il se fait missionnaire sur ses terres, rencontre Saint François de Sales, et est nommé aumônier général des galères en 1619.
Toujours dans le but de secourir les plus pauvres, il fonde en 1633, avec Louise de Marillac, la Congrégation des « Filles de la Charité » après avoir fondé l’année précédente celle des « Lazaristes »; congrégations qui ont pour objectifs de prêcher auprès des peuples ignorants des campagnes et de s’occuper de la formation des prêtres.
Usé par toutes ses activités, il retourne à Dieu le 27 septembre 1660. L’Église célèbre son entrée au ciel le jour du 27 septembre.